Předposlední den skupinové fáze letošního mistrovství světa v hokeji nabídne pikantní souboj dvou hokejových trpaslíků o záchranu v elitní skupině. Rakušanům se zatím ve finském Tampere dařilo lépe, když dokázali porazit na nájezdy silné Čechy. O body obrali i Lotyše a Američany, i přes to mohou při prohře v základní hrací době sestoupit. Britové se tak stále mohou zachránit i přes velmi nepříznivý vývoj turnaje.
Po slibném vstupu Rakouska do mistrovství světa se zdála každoroční palčivá otázka ohledně sestupujícího z elitní skupiny vyřešená. Britové na úvodní prohru s českým národním týmem reagovali pracovitým výkonem proti Norům, které trápili až do samostatných nájezdů. Poté však přišla série nekompromisních porážek, při kterých se jim nepodařilo vstřelit ani jednu branku. Co hůř, od obou severských favoritů Finů a Švédů dostali shodně šestku a vidina záchrany se jim rychle vzdalovala.
Jejich dnešní soupeři však na dobré výkony v úvodu turnaje nedokázali navázat, v šesti odehraných zápasech posbírali čtyři body, které jim k jistotě záchrany mezi elitou nestačí. Znamená to pro ně ale lepší výchozí pozici, stačí jim totiž nerozhodný stav na konci 60. minuty. Remízový scénář by znamenal, že získají bod a Britové je nebudou moci dohnat. Jedinou variantou záchrany ostrovanů je tak plný bodový zisk, díky kterému by hokejisty z alpské země v tabulce přeskočili díky lepšímu vzájemnému zápasu.
Tyto dva celky se na mistrovství světa potkávají po dlouhých 28 letech. Rakušané tehdy deklasovali Brity 10:0. Od té doby se utkali pouze dvakrát, oba zápasy skončily stejně jako ten z roku 1994 – jasnou výhrou Rakouska. Ostrované by tak mohli mít speciální motivaci odčinit poslední tři debakly, které jim soupeř uštědřil. Budou se však muset zlepšit především v přesilovkách, ve kterých jsou s mizernou úspěšností necelých 7 % suverénně nejhorší na šampionátu. Ani hra v početní nevýhodě nepatří mezi jejich silné stránky, ve statistikách se krčí až na 13. místě. Zato hráči zpod Alp si v oslabení vedou výborně, jejich úspěšnost kolem 86 % je řadí v tomto ohledu na 4. místo. Spolehnout se mohou i na vyrovnanou brankářskou dvojici Starkbaum-Kickert, která si drží solidní úspěšnost zákroků kolem 90 %.
Na lavičkách se proti sobě postaví dvě persony, které jsou u reprezentačního kormidla několik let a svůj tým vedly již na několika šampionátech. Švýcar Roger Bader se stal hlavním koučem Rakušanů v sezóně 2016/17 po úspěšných angažmá u mládežnických výběrů. Jeho protějškem je Peter Russell, který Brity převzal, když hráli až třetí nejvyšší skupinu a během dvou let je dostal mezi 16 nejlepších. V současné době se 47letému Skotovi daří i na klubové úrovni, když na začátku minulé sezóny převzal augsburgské pantery, hrající nejvyšší německou hokejovou soutěž.
Russell se může na ledě spolehnout na nejstaršího hráče šampionátu, devětatřicetiletého útočníka Jonathana Phillipse. Velezkušený veterán je dlouhodobě základním stavebním kamenem týmu a především lídrem, který na loňském mistrovství oslavil stý reprezentační start. V týmu Rogera Badera je tahounem týmu šestibodový Peter Schneider, největší humbuk je však kolem nejmladšího hráče na soupisce Marca Kaspera. Tento supertalent by měl být teprve čtvrtým rakouským hokejistou draftovaným v prvním kole NHL. Půjde tak ve stopách Marca Rossiho (draftován v roce 2020 týmem Minnesota Wild), který se v současnosti snaží probojovat do nejprestižnější ligy světa. Před nimi se to podařilo pouze Michaelu Grabnerovi (2006, Vancouver Canucks) a Thomasi Vanekovi (2003, Buffalo Sabres).
Favoritem utkání je dle statistik i vzájemné historie výběr Rakouska, věří mu i bookmakeři sázkových kanceláří. Britové však zdaleka nejsou bez šance, svůj dosud poslední zápas na šampionátu proti Lotyšům měli výborně rozehraný. Nakonec se jim stala osudným již zmiňovaná hra ve čtyřech, tři přesilovkové góly v řadě nakonec převrátily misky vah na stranu pobaltských hokejistů v poměru 4:3. Pokud ostrovany těsná prohra namotivuje, můžeme očekávat vyrovnané utkání. Podobná situace se odehrává v helsinské skupině, kde proti sobě v zápase “o všechno” nastoupí Kazachstánci proti Italům.
Matěj Holaň, student UPOL a člen inkubace Novinářského inkubátoru na jaře 2022.